Non poche pagine di questo libro sono state pensate e in parte scritte in un periodo immediatamente seguente a una malattia grave e dall'esito incerto. Tale esperienza, se valse a destare l'interesse per questi temi, non ne condizionò, per lo meno in maniera voluta e consapevole, la trattazione.
Nei capitoli che compongono il libro si discute di varie tematiche. Si racconta la percezione della sofferenza da parte del paziente, in modo particolare dell'isolamento in cui il dolore lo confina, anche quando è circondato dall'affetto dei familiari e dall'attenzione dei medici. Si discute di alcuni aspetti della deontologia medica e si illustrano alcuni principi basilari della bioetica. Si affronta la vexata quaestio del rapporto medico-paziente, alla luce di un rinato rapporto tra scienza medica e scienze umane. Si tenta di offrire un contributo critico personale all'assai dibattuta questione della responsabilità dei ricercatori nell'ambito della genetica e delle biotecnologie. La domanda circa gli eventuali limiti che la ricerca genetica e le applicazioni biotecnologiche dovrebbero imporsi o dovrebbero accettare rappresenta, infatti, il vero punctum dolens del dibattito attuale. Per ultimo, si tenta di offrire uno spaccato dei vari modi di vivere la morte, sia dal punto di vista dell'antropologia che da quello dell'etica, facendo riferimento, in particolare, a due temi di grande attualità: l'eutanasia e la carta dei diritti del morente.
Si tratta, come si può constatare, di temi assai importanti, su cui è utile discutere, oltre che tra scienziati e operatori sanitari, anche tra uomini avvertiti della delicatezza e della centralità di essi nell'attuale momento storico.
In copertina e in antiporta miniature tratte dalla Chirurgia di Ruggiero di Salerno, manoscritto del XIII secolo (British Museum)